Nikhil Gangavane/Dreamstime.com
Najwcześniejsze znane użycie swastyka symbol – równoboczny krzyż z ramionami wygiętymi w prawo pod kątem 90° – został odkryty na 15-tysięcznej figurce z kości słoniowej przedstawiającej ptaka z kła mamuta. Przypuszcza się, że starożytny grawerunek był używany do celów związanych z płodnością i zdrowiem, wzór podobny do tego, który występuje naturalnie na mamutach – zwierzęciu uważanym za symbol płodności.
Uważa się, że od najwcześniejszego poczęcia symbol był pozytywny i zachęcający do życia. Współczesna nazwa ikony, wywodząca się z sanskrytu swastyka , oznacza sprzyjające dobremu samopoczuciu. Był używany przez kultury na całym świecie do niezliczonych różnych celów w historii: jako symbol w hinduizmie, buddyzmie i dżinizmie; jako stylizowany krzyż w chrześcijaństwie; w kulturze starożytnej Azji jako wzorzec w sztuce; w walucie greckiej; w architekturze średniowiecznej, renesansowej i barokowej; oraz na artefaktach z epoki żelaza. Chociaż symbol ma długą historię pozytywnych konotacji, został na zawsze zepsuty przez użycie w jednym kontekście kulturowym: nazistowskich Niemczech.
W 1920 Adolf Hitler przyjęli swastykę jako niemiecki symbol narodowy i jako centralny element flagi partii Narodowosocjalistycznej lub Partii Nazistowskiej, która doszła do władzy w Niemczech w następnej dekadzie. Do 1945 r. symbol związał się z II wojną światową, brutalnością wojskową, faszyzmem i ludobójstwo — zachęcony przez nazistowskie Niemcy usiłowanie totalitarnego podboju Europy. Ikona została wybrana przez partię, aby reprezentować jej cel oczyszczenia rasowego w Europie. Hitler i jego partia nazistowska wierzyli, że linia czystego pochodzenia germańskiego wywodząca się z Rasa aryjska — grupa używana do opisywania ludów indoeuropejskich, germańskich i nordyckich — była lepsza i inne, mniej lepsze rasy powinny zostać wyparte z Europy. Stwierdzono, że starożytne indyjskie artefakty należące niegdyś do aryjskich nomadów często zawierały swastykę, a symbol został dokooptowany z niejednoznacznego kontekstu historycznego w regionie, aby wywierać dominację tak zwanego dziedzictwa aryjskiego.
Od II wojny światowej swastyka została napiętnowana jako symbol nienawiści i uprzedzeń rasowych. Jest często używany przez grupy białej supremacji i nowoczesne iteracje partii nazistowskiej. Wraz z inną symboliką stosowaną przez partię, użycie ikony zostało w Niemczech zakazane.
